Un Bodhisatta es aquella persona que todavía no es Buda, pero que está tratando de llegar a serlo, llegar al estado de Buda. De hecho está consiguiendo satisfacer los requisitos necesarios para llegar a serlo.

Un Bodhisatta todavía es un ser ordinario, que tiene impurezas mentales como el resto de la gente normal. Todavía es posible que se reencarne en animal. Son famosas las Jatakas, que son historias donde aparece un Bodhisatta reencarnado en animal, como el mono, un toro, un perro, un conejo, etc.Así pues, todavía no ha alcanzado ningún estado de realización. Es como nosotros, quizá un poco mejor, pero que tiene mucha energía y desea siempre ayudar a los demás y salvarlos del ciclo de renacimientos (samsara).

La verdad es que cualquiera puede aspirar a convertirse en Buda, siempre que se satisfagan las perfecciones necesarias. Una de ellas es que no se entre en lo que se llama la corriente (sotapanna). Cuando una persona alcanza el estado de entrar en la corriente, renacerá como máximo siete veces más. Después alcanzará la extinción final (Parinibbana)

No está muy claro cuando una persona puede llamarse Bodhisatta. Se dice que esa persona debe encontrarse con un Buda y realizar la aspiración. Entonces ese Buda mira hacia el futuro y ve si esta persona puede llegar a ser también un Buda. Si ve que así es, le declara Bodhisatta y se convertirá en Buda en el futuro.

Según los textos Theravada para convertirte en Buda, y conseguir la aspiración primero tienes que poseer ocho condiciones:

Ser un ser humano.
Debe ser del sexo masculino. En el momento de la aspiración se debe ser un hombre. Esto es lo que está escrito, pero creo que podría debatirse.
Esa persona pospone su propia iluminación para hacer el bien y salvar a otros seres, pero puede alcanzar el estado de Arahant cuando lo desee.
Debe realizar la aspiración en la presencia de un Buda.
Debe ser un monje, un asceta, un medicante. No debe ser laico.
Debe haber alcanzado los cinco conocimientos sobrenaturales y las ocho absorciones (jhana). Así como los poderes sobrenaturales (abhiññas).
Debe dedicar su vida a Buda, y estar dispuesto a dar la vida por él.
Debe esforzarse en convertirse en Buda, hacer cualquier esfuerzo, esa será su lucha.

Un Bodhisatta ha alcanzado algún estado de realización, pero pospone su entrada en el Nirvana para salvar a otros seres. Ya que si entra en el Nirvana es que ya es un Buda. Es curioso que en su etapa de Bodhisatta, y al ser todavía un ser ordinario, puede incluso ser hasta mala persona.