Poblado Tharu cerca del Parque Nacional de Bardia

Los Tharu son un grupo indígena étnico de la zona de Terai, en las estribaciones meridionales de la cordillera del Himalaya en Nepal e India. Los miembros de este grupo son considerados descendientes directos de Gautama Buddha. Ciertos académicos defienden que Suddhodhana (el padre de Buda) era el rey Tharu de Kapilvastu (donde creció Buda), a unos 10 kilómetros de Lumbini (donde nació Buda). Ciertos hallazgos arqueológicos también apoyan la idea de que la gente Tharu vivió en esta zona desde mucho tiempo atrás. Los Tharus son reconocidos como una nacionalidad oficial por el Gobierno de Nepal.

Un número menor de Tharus residen en los distritos indios adyacentes como los distritos de Champaran del estado de Bihar; Gorakhpur, Basti y Gonda del estado de Uttar Pradesh; y Nainital, estado de Uttarakhand. En el año 2001, los Tharu eran la tribu más grande de las cinco que había en Uttarakhand, con una población de 256.129 individuos, representando el 33,4% de todas las tribus. En el mismo año, constituían el 77,4% de la población tribal total del estado de Uttar Pradesh con una población de 83.544 personas.

Resistencia a la malaria

Los tharus son famosos por su habilidad para sobrevivir en las partes más palúdicas de Terai, zonas que han sido mortales para los forasteros durante mucho tiempo. En el año 1902, un observador británico señaló que generalmente los hombres de las llanuras y los paharis morían si dormían en la zona de Terai antes del 1 de noviembre o después del 1 de junio, aunque hubo otros observadores que pensaban que los tharus no eran totalmente inmunes.

Investigaciones médicas contemporáneas que comparan a los tharus con otros grupos étnicos que viven cerca han encontrado una incidencia hacia la malaria casi siete veces menor entre los Tharu. Los investigadores creían que una diferencia tan grande señala factores genéricos más que diferencias de comportamiento o dietéticos. Esto fue confirmado por una investigación que estudió genéticamente a muchos Tharus.

Cultura

Los mismos Tharu dicen que son un pueblo del bosque. En Chitwan, ellos han vivido en los bosques durante cientos de años dedicándose al cultivo.

Ellos plantaban arroz, mostaza, maíz y lentejas, pero también recogían productos del bosque como frutas, verduras, plantas medicinales y materiales para construir sus casas. También cazaban ciervos, conejos o jabalíes, además de pescar en los ríos y lagos.

Los Tharus nunca han viajado al extranjero en busca de trabajo, y han llevado una vida que les ha mantenido aislados en sus propias localidades. En este aislamiento ellos desarrollaron una cultura única libre de toda influencia India, o de otros grupos de las montañas de Nepal. Los aspectos más destacados de su entorno son sus terrazas pintadas de colores y las paredes exteriores de sus casas hechas de materiales disponibles como la arcilla, barro, estiércol y hierbas.

En el Terai occidental la mayoría de los Rana Tharu prefieren vivir en unas casas comunales conocidas como Badaghar, en las cuales viven grandes familias de varias generaciones, a veces entre 40 y 50 personas. Todos los miembros de la familia comparten el trabajo, contribuyen con los ingresos y utilizan la misma cocina.

No existe un idioma tharu unificado en las comunidades de las diferentes partes de Nepal e India. Algunos hablan varias lenguas endémicas Tharu. En la zona de Nepal occidental y partes adyacentes de la India, los Tharus hablan variantes del Urdu y del Awadhi. En la parte central de Nepal hablan una variante del idioma Bhojpuri y al este de Nepal hablan una variante del idioma Maithili. Las variantes más habituales de estos dialectos son hablados por su vecinos, no tharus, de esas mismas áreas, por lo que se deduce que no hay barreras lingüísticas entre los Tharus y su vecinos. Sin embargo, suele haber barreras lingüísticas entre estos dialectos cuando tienen que comunicarse con Tharus de otras regiones distantes.

Hombre Tharu, noviembre 1994, saipal

Los Tharus ya vivían en la región de Terai antes de que los Indo-Europeos llegaran, pero los únicos idiomas pre-indoeuropeos que sobreviven en Terai son el Kusunda y el Santhali.

Tradicionalmente, los matrimonios se arreglaban durante los embarazos de dos mujeres. Si nacían dos bebes del sexo opuesto, se suponía que esos bebés debían casarse si crecían como amigos. Era un problema si un chico y una chica, a la mayoría de edad, rechazaban a su pareja asignada. Encontrar un sustituto o sustituta era algo muy difícil ya que la mayoría de las chicas y chicos ya estaban comprometidos. Sin embargo esta costumbre ha ido desapareciendo. Ahora la mayoría de los Tharus practican matrimonios convencionales arreglados.

Mujeres Tharu en sus trajes tradicionales,
mayo 2011, The Advocacy Project

Los Tharu están adheridos al hinduismo, aunque en los últimos años algunos de ellos se han convertido al budismo. La conciliación con doctrinas diferentes ha llevado a la práctica de un hinduismo tradicional y folklórico.

Campo de arroz, marzo 2008,
tearsxintherain

Familia Tharu en Chitwan, marzo 2004, abrinsky

Los Tharus utilizan chamanes como médicos, los cuales son conocidos como Guruba. Estos chamanes utilizan medicamentos budistas para curar sus enfermedades. Estos chamanes también tratan de apaciguar a los dioses a través de encantamientos, con el uso de tambores y ofreciendo sacrificios. Los Tharu creen que la enfermedad llega cuando los dioses están disgustados, y los demonios acechan.

Los budistas convertidos entre los Tharus se encuentran en Saptari, Siraha y Udaypur. En la actualidad se cree que hay más de una docena de monjes budistas y novicios entre los tharus. Esto es así posiblemente por el hecho de saber que Buda es un miembro de la tribu Tharu.

Según un censo de Nepal del año 2001 el 97,63% de los miembros de la etnia Tharu son hindúes, mientras que el 1,95% son budistas.

En la década de 1950, la Organización Mundial de la Salud ayudó al gobierno de Nepal para erradicar la malaria en la región de Terai. Esto dio lugar a la inmigración de personas de otras zonas de país que reclamaron tierra fértil, haciendo que muchos Tharus se convirtieran en esclavos de los nuevos propietarios de esas tierras y desarrollando el sistema Kamaiya (un sistema tradicional de servidumbre por deudas) con generaciones de familias enteras de Tharus.

El gobierno de Nepal prohibió, el 17 de julio del año 2000, la práctica del trabajo forzoso que había bajo el sistema Kamaiya, y se prohibía el empleo de cualquier persona como un trabajador en servidumbre declarando que era algo ilegal. A pesar de que la democracia ha sido reinstaurada en el país, la comunidad Tharu demanda una democracia inclusiva (forma de organización social que reintegra a la sociedad con la economía, la organización estatal y la naturaleza), ya que temen seguir siendo un pueblo atrasado y por lo tanto con gente desfavorecida.

Mujer Tharu con su bebé en el distrito Dang, al
oeste de Nepal, julio 2010, The Advocacy Project