En el norte de la actual ciudad, en Kalivali, se han encontrado herramientas y diversos utensilios de piedra que indican la existencia de asentamientos humanos en la zona desde la Edad de Piedra.

Antes de la invasión aria del norte de la India, la región había estado ya habitada por pescadores de los pueblos dravídicos, al menos desde alrededor del año 1500 a.C. Los primeros restos arqueológicos arios más antiguos se remontan al siglo VIII a.C. En el año 250 a.C., el griego Tolomeo nombra las islas de Mumbai como Heptanesia (en griego “archipiélago de siete islas).

Desde el siglo VIII, judíos procedentes de Yemen y mazdeístas (que seguían las enseñanzas del profeta y reformador iraní Zaratustra) de Persia se asentaron en la costa occidental india, huyendo de las conquistas musulmanas de sus tierras de origen. Hasta el final del siglo XIII la región, aislada y de escasa relevancia, estuvo dominada por diferentes dinastías en diferentes momentos. La localidad de Puri en la isla de Elephanta fue hasta entonces el principal asentamiento humano de la zona.

En el siglo XIII comenzaron en el norte de la India las guerras de conquista islámica. Alrededor del año 1300 aparece en esta región el reino independiente del rey Bimbakyan, de cuya existencia no se tienen pruebas concluyentes.

Las cuevas de Kanheri servían como
centro del budismo durante tiempos antiguos. Imagen de Nichalp

Imperio Musulmán

En 1343 los musulmanes (que ya habían tomado todo Guyarat, en el norte-centro de la India) invadieron la región y la convirtieron en provincia islámica de Guyarat. En 1348, la ciudad fue ocupada por el sah (monarca persa) musulmán Mubarak I, e incorporada como puesto fronterizo al sultanato de Guyarat. Existen algunos pocos vestigios de esa dominación sobre Bombay, principalmente la antigua mezquita en la isla Mahim.

En el año 1533 (doscientos años después), los portugueses —quienes ya poseían varios puertos e importantes centros de trueque en la costa occidental de India, como Panjim, Daman y Diu— conquistaron la fortaleza de Bassein, directamente al norte de Bombay.

El 23 de diciembre de 1534, se rubrica el Tratado de Bassein, por el cual el sultán Bahadur, sha de Guyarat, otorgaba al rey de Portugal las islas de Bassein, Bombay, Karanja y Salsette. La belleza y la excelencia de la bahía de Bombay instó a los colonizadores portugueses a construir un fuerte y establecer un asentamiento permanente. A los portugueses, el nombre de la bellísima bahía de la isla Bombay les parecía similar a Bom Baía, por lo que en el documento la describieron como Bombaim.

De esta manera comenzaba en la isla de Bombay la era de la dominación europea, que duraría más de 400 años, hasta el 14 de agosto de 1947, día de la independencia de la India.

Ruinas de la iglesa de San Juan Bautista
construida por los portugueses. Imagen
de Nichalp

Castella de Aguada construida por los
portugueses en Bandra en el año 1640.
Imagen de Nichalp

En el año 1626, los ingleses ocuparon Bombay, e incendiaron la casa de gobierno portuguesa. El 23 de junio de 1661, la soberanía sobre el puerto y la isla de Bombay fue finalmente cedida por Portugal al rey de Inglaterra como parte del pacto matrimonial entre el rey Carlos II de Inglaterra y la infanta doña Catarina de Braganza.

En septiembre de 1668, la corona le alquiló las islas a la Compañía de las Indias Orientales mediante el pago de diez libras de oro anuales (evidentemente el rey no valoraba este puerto). Esto marcó el comienzo del desarrollo de Bombay.

La compañía, que estaba operando desde Surat, estaba buscando otro puerto de aguas profundas para que pudieran atracar los buques y descubrió que las islas de Bombay eran adecuadas para desarrollar un área portuaria de gran relevancia. La población creció rápidamente desde los 10 000 en 1661 a 60 000 en 1675. El traslado de la East India Company a Bombay en 1687 eclipsó a Surat como el centro comercial principal de la India. Finalmente la ciudad se volvió la sede de la Presidencia Bombay.

En 1686, la compañía estableció aquí su principal centro de actividades comerciales, en detrimento de Surat, y la ciudad sería su sede administrativa central entre 1708 y 1773. En 1777, Rustomji Kashaspathi fue responsable de la publicación del primer periódico de Bombay. Desde 1817 en adelante, la ciudad fue reformada con grandes proyectos de ingeniería civil para unir las islas del archipiélago en una sola. Este proyecto, conocido como Hornby Vellard, se terminó en 1845. Ahora el área total de la ciudad de Bombay era de 438 km². En 1835 se estableció el obispado de Bombay. El 18 de noviembre de 1852 se inauguró el primer tren de pasajeros de India, que conectaba Bombay con el cercano pueblo de Thane. En 1857 se fundó la Universidad de Bombay y en 1864 se inauguró la línea de ferrocarril hasta Ahmedabad, el segundo centro de producción textil más importante de la India.

La finalización de la vía férrea a los campos de algodón del Decán coincidió con la crisis estadounidense del algodón tras el final de la Guerra de Secesión (1861-1865), lo cual provocó un auge en la producción de algodón, que transformó la ciudad en un centro comercial e industrial de importancia mundial y produjo un alza en la economía.
La apertura del Canal de Suez el 16 de noviembre de 1869 y la ampliación del puerto transformaron a Bombay en el puerto más grande del Mar Arábigo.

El primer gobernador británico de la isla-ciudad de Bombay fue Sir George Oxenden. Fue sucedido por Gerald Aungier, quien convirtió a Bombay en una ciudad populosa, que atrajo a vendedores guyaratis, constructores parsis de navíos, y fabricantes musulmanes e hindúes del continente. Hizo construir el castillo Bombay (el Fuerte: actualmente sólo queda una pequeña parte de un muro), formó cortes de justicia por lo que proveyó estabilidad a la ciudad.

Mapa de Mumbay en el año 1893

En las décadas siguientes, los británicos, así como los comerciantes parsis y jainas (jainismo), dejarían su impronta en la ciudad con numerosas construcciones de edificios. Como capital de la presidencia de Bombay —y en su calidad de ciudad más próspera del país— la ciudad fue una base importantísima del movimiento de independencia contra los británicos. En Bombay se generó el movimiento Quit India (abandonen India) de Mahatma Gandhi (1869-1948) en 1942. Durante tres décadas Gandhi tuvo una casa en la ciudad, actualmente un museo, desde la que organizó la resistencia contra las autoridades británicas.

De manera significativa, fue en Bombay donde el Reino Unido se despidió formalmente de su dominio sobre el subcontinente: en febrero de 1948, el último contingente de tropas británicas marchaban bajo el Gateway of India, el emblemático arco del puerto de Bombay, y abandonaban definitivamente la nueva nación independiente.